法拉第 1791 年生于英国塞里郡纽翁顿 · 巴次,父亲是铁匠,家庭生活贫困,十三岁时就当报童和书贩。借此机会,读了不少科学书。有位顾客送给他一张戴维在皇家研究院讲演的入场券,听完报告誊记录稿,送给戴维并要求给他一个职位,戴维高兴地答应于 1813 年录用为助手。1825 年任皇家研究院实验室主任。1833 年任皇家研究院的讲座化学教授,一直至病逝。
法拉第于 1825 年发现苯。当时照明煤气是将鲸鱼或鳟鱼的油滴到热的炉子里面而产生煤气,把它加压储存在容器里供用户使用。在压缩煤气的过程中,同时得到一种油状液体。法拉第花了五年的时间研究了这个液体,细心地蒸馏,每隔 10℃ 更换一次接受器,收集各段馏分,然后再精馏,发现在 80-87℃ 区间的沸点较为恒定,蒸出大量的液体,而在蒸馏其馏分时,温度经常要升高,这一点启发了法拉第,他继续研究 80-87℃ 区间,终于分离出一种新的碳氢化合物。法拉第描述这种碳氢化合物是略带苦杏仁味、无色透明液体,熔点 5 、 5℃ ,沸点 82 、 2℃ ,在 15 、 5℃ 时的比重为 0 、 85 ,这些数据与现在测得的数值是比较接近的,稍出入是因为当时法拉第分离出来的苯还不够纯。法拉第还观察了,这个液体不导电,微溶于水,易溶油、醚和醇中。在阳光照射下,与氯反应,生成二种物质:一种是结晶,另一种是粘稠的液体。法拉第将这个液体的蒸气通过热的氧化铜,分解为二氧化碳和水。分析结果,碳和氢的重量之比是 12∶1 。但法拉第所采用的原子量与现在不同,当时的标准是 C=6 , H=1 ,所以法拉第认为这个化合物的实验式为 C2H ,把它称为重碳氢化物( bicarburet of hydrogen )。如果法拉第能够采用现在原子量的标准,那么,他可以正确地表达苯的分子式,这是无疑的。尽管如此,法拉第首次分离出苯,并研究了苯的性质,测定了苯的组成。所以法拉第在发现苯对芳香族化合物的贡献是杰出的,他于 1825 年 6 月 16 日报告给皇家学会。后来,李比希提议命名为苯,苯从希腊文 "phene" 是 " 照明 " ,因为从照明中发现的。法拉第还是第一个研究天然橡胶成分的科学家( 1826 ),提出了天然橡胶含 5C , 8H 。
从现在观点看来,法拉第最重要的工作是关于电解方面的研究。
注:戴维是英国物理化学家。