肖莱马是一位共产主义战士，同时又是一位优秀的化学家。
肖莱马出生于德国西南部黑森州的达姆施塔特的一个手工业家庭。1846 年入本城四年制实科中学， 1850 入本城高级职业学校学习二年半，差半年未能毕业。1853 年在林登堡当学徒工。1856 年起在海德尔堡市当配药助手，业余旁听海德尔堡大学化学教授本生的讲课。1859 年 5 月考入李比希执教的吉森大学化学系，由于交不起学费只读了一个学期中途辍学。由同学介绍 8 月去英国曼彻斯特担任欧文斯学院化学教授罗斯科的私人助手，从此定居英国。1861 为正式助手。1862 年开始发表论文，由于他致力于科学， 1871 年为英国皇家学会会员， 1874 年任教授。肖莱马的化学研究是从脂肪烃作为起点。十九世纪兴起了石油工业，他从石油中分离出戊烷、己烷、庚烷和辛烷。对丙烷和庚烷分别进行氯化得到 α- 氯丙烷和两种氯庚烷，从而水解得到相应的醇。肖莱马测定烷烃的沸点，发现直链烷烃比其异构体有较高的沸点。揭示了结构与性质的关系。从七十年代起，他把研究对象扩展到烃的含氧衍生物。
