范特霍夫因获得首届诺贝尔化学奖而闻名于世。
1852 年 8 月 20 日，范特霍夫生于荷兰鹿特丹开业医生的家里。Van't Hoff 这个姓相当于德语的 “冯 · 德 · 霍夫 ”（ Von dem Hofe ）说明他的祖父是荷兰德尔别希特市郊 Hoff 村人。
1869 年入德尔福希工业学校读书，热心阅读孔德的《实证哲学教程》，孔德强调将数学方法引入化学的必要性，给范特霍夫的思想方法发生了重大影响，以二年完成了三年的学业。1871 年 10 月考入国立莱登大学数学系。1872 年 6 月，他转学到凯库勒所地的波恩大学，攻读化学，参加凯库勒实验研究工作。由于范特霍夫不擅长实验，显得很平凡，不过总是默不作声进行实验，范特霍夫通过研究发现了丙酸的有机合成新方法。1874 年他到巴黎武慈实验室工作，在这里结识了勒贝尔，六月底离开巴黎后，写了一篇只有 11 页的论文，这就是具有历史意义的立体化学假说。论文题目为《关于碳原子价的正面体与不对称碳原子假说》，在当时几乎未引起化学界的注意。同年 12 月他的博士论文《关于氰基醋酸与丙二酸的知识》通过后，尤特来特大学授予他数学硕士与自然科学博士学位。一年多找不到职业， 1876 年 3 月才任兽医学校的物理化学助教， 1877 年 9 月任讲师， 1878 年任教授。由于对立体化学的功绩， 1893 年英国皇家协会授予他和勒贝尔戴维奖章。1901 年获诺贝尔奖金，把奖金的一部分献给慈善事业、公益事业和科学研究事业。
范特霍夫写一本名为《空间化学》于 1875 年出版，威利森努斯委托他的门生海尔曼译成德文，引起德国化学界的注目。
1884 年，他的三大功绩的第二项《关于化学动力学的研究》出版。
1885—1886 年发表了他的三大功绩的第三项《稀薄溶液理论》论文。
范特霍夫和勒贝尔于 1874 年各自独立发表的立体化学假设的核心为如下两点。
（ 1 ） 碳原子的 4 个原子键，从正四面体中心伸向顶端。
（ 2 ） 某些碳化合物具有旋光性，是由于不对称碳原子的存在引起的。
范特霍夫的论文，包括与学生合作的 110 篇之外，还有几本专著。这些都是青壮年时代的产物。
