使自由基失去活性的化学物质称为抗氧化剂，如维生素a、β-胡萝卜素（维生素a的前体）、维生素c、维生素e、生物类黄酮、花青素、番茄红素等。抗氧化剂可以保护我们的身体免受氧化损伤，从而达到预防和治疗疾病的目的。抗氧化剂的作用包括：
1．延缓衰老
延缓衰老已不再是什么秘密。以低热量、高抗氧化营养素喂养动的实验，都获得了很好的效果。这种喂养方式只给予动物需要的营养素，降低了动物的“氧化压力”，也使它们的抗氧化能力最大化。这种方式喂养的动物不只命延长了40%，日常生活中也更活跃。尽管长期实验还未完成，但同样的原理适用于人类是毋庸置疑的。大规模调查的结果也表明，血液中抗氧化剂含量或日常饮食摄入抗氧化剂量高的人死亡率较低。
2．防治疾病
越来越多的研究证明，20世纪最常见的疾病都和缺乏具有抗氧化性的营养素有关，可能由抗氧化剂缺乏引起的疾病包括：早老性痴呆症、视网膜功能退化、白内障、癌症、心血管疾病、高血压、呼吸道感染、不育、类风湿性关节炎、麻疹、牙周（牙齿）疾病、糖尿病、精神疾病等。如果补充这些营养素，对疾病的治疗大有帮助。
（1）早老性痴呆症
人体内维生素a、维生素c、维生素e水平低与患早老性痴呆症有很大关系。早老性痴呆症患者血液中维生素e与β-胡萝卜素含量水平是正常同龄入水平的一半。美国做过这样一个研究，633位受试者均为65岁无疾病的老人。研究人员对受试者分组，并给予每组大剂量的维生素c或维生素e，预计5年后每组中会有少数人表现出早老性痴呆症的症状，但最终没有人患病。还有一项研究结果发表在《美国医学协会杂志》（the journal of american medical association）上，它指出饮食中维生素e含量高的人比维生素e含量低的人患早老性痴呆症的可能性低67%。
（2）白内障
血液中维生素c水平低的老年人比维生素c水平高者患白内障的可能性高11倍。同样，血液中维生素e水平低的老年人患白内障的风险要高一倍，而日摄入量达300毫克的人患白内障的可能性会降低一半。
（3）肺癌
肺癌患者体内维生素a的含量较低。实际上，体内低维生素a的含量水平使患肺癌的可能性加倍。而多吃富含β-胡萝卜素的水果蔬菜，可降低不吸烟人群患肺癌的风险。某项实验中，给早期口腔癌（黏膜白斑病）患者每日补充30毫克的β-胡萝卜素，71%的患者病情有所改善；而每日额外补充20万国际单位的维生素a，57%的患者完全恢复。然而，如果你吸烟，单独地额外补充β-胡萝卜素可能是不明智的。
（4）心血管疾病
补充维生素e和维生素c可以使患心脏病的可能性降低一半。一项针对护士的大规模研究中，与每日仅摄入6毫克β-胡萝卜素的人相比，每日摄入15～20毫克β-胡萝卜素的人患中风的可能性降低了40%，患心脏病的可能性降低了22%。饮食中β-胡萝卜素摄入最高的人死于心血管疾病的可能要降低一半。每日额外补充1000毫克的维生素c也可以降血压。
（5）提高人体免疫力和抗感染能力
抗氧化剂还有提高人体免疫力和抗感染能力的作用。儿童有规律地补充维生素a可明显减少呼吸道感染。抗氧化剂可减轻艾滋病的症状，在一小部分案例中，甚至能使病情得到好转。抗氧化剂还可提高生育能力，缓解关节炎病情，在感冒和慢性疲劳综合征等病的治疗中起关键作用。
总之，抗氧化剂的作用至关重要，医学界甚至已经开始将其列入研究范围，将来我们在检测血液时，可能不仅要测血糖、胆固醇和血压，还要测血液中抗氧化剂含量水平。你的抗氧化剂营养状况可能是最重要的数据，能够预测你的生理年龄和预期寿命。
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